紋影儀是根據光線通過不同密度的氣流而產生的角偏轉來顯示其折射率，是一種測量光線微小偏轉角的裝置。它將流場中密度梯度的變化轉變為記錄平面上相對光強的變化，使可壓縮流場中的激波、壓縮波等密度變化劇烈的區域成為可觀察、可分辨的圖像。
紋影儀可用來觀察透明介質因各種因素引起的擾動的分布、傳播過程以及擾動強度等。如研究激光與物質作用、分層流、多項流、傳熱與傳質、激波、超聲速流、燃燒、火焰、爆炸、高壓放電、等離子體、內彈道及某些化學反應等學科的流場密度變化科學研究。
紋影成像技術是利用氣流對光波的擾動，將氣流變化轉換成圖像。隨著風洞氣流研究的發展，特別是高速激波研究，使紋影成像技術得到廣泛的應用。在反隱身飛機成像應用中，將紅外紋影成像與被動光學測距技術相結合，可以實現對隱身飛機的成像和定位，其原理主要利用隱身飛機飛行過程中，產生氣流的劇烈擾動，形成范圍巨大、保持時間較長的渦流，通過測量隱身飛機擾動的氣流軌跡，間接測量隱身飛機。
干涉法是一種嚴格的定量測量技術，由流場干涉圖可嚴格計算流場的折射率分布，進而由格拉斯通-戴爾常數公式可推算出流場密度及其它流體力學和氣動力學參量。在激波風洞和彈道靶試驗方面，馬赫干涉、全息干涉和紋影干涉等技術得到應用，這些方法中都利用了紋影光路，并把該光路作為物光束的光路。通過這些方法獲得了試驗干涉照片，并獲得了流場的密度定量值。
